Le gouvernement nigérien a annoncé vendredi l’ouverture d’une enquête sur la vente aux enchères d’une météorite d’origine martienne, découverte en novembre 2023 dans la région d’Agadez (nord du Niger) et récemment cédée pour un peu plus de 5 millions de dollars aux États-Unis.
« Le Conseil des ministres a été informé de la vente aux enchères aux États-Unis d’Amérique, au prix de près de 5 millions de dollars US, d’une météorite découverte dans la région d’Agadez », a indiqué le gouvernement nigérien dans un communiqué publié à l’issue d’un Conseil des ministres tenu le 18 juillet.
D’après le même texte, il s’agirait de la plus grosse roche martienne jamais trouvée sur Terre, « 70 % plus grande que le plus gros morceau de Mars récupéré » jusqu’ici.
Face à ce qu’il décrit comme une affaire « présentant vraisemblablement toutes les caractéristiques d’un trafic international illicite », le gouvernement a ordonné l’ouverture d’investigations pour « faire la lumière » sur ce dossier. Quatre ministères sont concernés : ceux des Mines, de l’Enseignement supérieur, de la Sécurité publique et de la Justice.
La météorite, baptisée NWA 16788, a été vendue aux enchères le 16 juillet à 5,3 millions de dollars (taxes comprises) par la maison Sotheby’s à New York. Ce bloc rocheux d’environ 25 kilos pour 40 centimètres de long, classé parmi les shergottites à olivine-microgabbroïque, aurait été identifié comme un fragment martien après des analyses isotopiques confirmant son origine extra-terrestre.
Une exportation aux zones d’ombre
Selon les spécialistes, cette roche se serait détachée de la surface de Mars il y a plusieurs millions d’années, à la suite d’un impact, avant de voyager sur plus de 62 millions de kilomètres à travers le système solaire pour s’échouer dans le désert du Sahara, au Niger.
D’abord passé par le musée d’astronomie de Shanghai pour authentification, puis exposé à Rome et en Toscane, le fragment a été cédé à un acheteur anonyme à l’issue de la vente. Il représenterait près de 7 % du stock total des fragments martiens actuellement identifiés sur Terre.
« C’est, de loin, le plus grand morceau de Mars que nous ayons jamais trouvé », a déclaré Cassandra Hatton, vice-présidente en charge des sciences et de l’histoire naturelle chez Sotheby’s. « Nous n’en avons prélevé qu’un petit morceau pour confirmer son origine, mais cette roche renferme toutes sortes de données intéressantes », a-t-elle ajouté.
D’après les spécialistes, seules 400 météorites martiennes figurent parmi les quelque 77 000 météorites officiellement répertoriées sur Terre à ce jour.
Le Niger, riche en ressources géologiques, est confronté à d’énormes défis en matière de contrôle de son patrimoine naturel, notamment en zone saharienne, difficile à surveiller.
Aucune précision n’a été donnée à ce stade sur l’identité du découvreur de la météorite ni sur les conditions de son exportation hors du territoire nigérien.