Par Damilola Banjo
À 55 ans, Monsumola Adeniran devrait être en train de planifier sa retraite. Elle avait bâti une entreprise textile florissante et menait une vie de classe moyenne supérieure, portant des coiffures flamboyantes, des colliers en or et un maquillage abondant.
Adeniran vendait toutes sortes de textiles à motifs et d’imprimés africains qu’elle importait de tout le continent, à Lagos, au Nigéria. Elle voyageait au Sénégal, en Guinée et au Ghana pour trouver les meilleurs tissus. Mais en 2016, son activité a commencé à s’effondrer. Les clients étrangers qui la fréquentaient ont cessé de commander.
Ce n’était pas la première fois qu’elle connaissait des revers dans l’industrie, dit-elle, mais contrairement aux déboires précédents, elle n’a pas pu s’en remettre. Au lieu de cela, elle a vu son inventaire diminuer et ses clients disparaître, ce qui l’a obligée à prendre la dure décision de quitter son pays. En 2018, Adeniran a déménagé aux États-Unis et vit maintenant dans le New Jersey.
À son âge, elle imaginait que la vie serait beaucoup plus facile, et qu’elle pourrait se reposer et savourer le fait d’être une grand-mère heureuse. Mais en tant qu’immigrée sans papiers, renoncer à une retraite anticipée était la contrepartie d’un nouveau départ aux États-Unis.
« J’avais peur. Je ne savais pas quoi faire », explique Adeniran. « J’ai vendu ce qui restait dans mes trois magasins pour payer mon voyage », a-t-elle ajouté.
De nombreux nigérians qui ont récemment déménagé aux États-Unis à la recherche de meilleures opportunités trouvent la réalité plus dure qu’ils ne l’avaient prévue. Certains sont accablés par leur statut d’immigré, ce qui les laisse dans des emplois mal payés tout en devant accomplir la tâche impossible de soutenir leurs proches restés au pays. Adeniran est arrivée avec un visa de visite, et comme elle est sans papiers, elle n’a pu trouver qu’un emploi dans une usine.
Les immigrés comme Adeniran, qui avaient autrefois des entreprises prospères ou qui sont très instruits avec des diplômes universitaires, doivent repartir du bas de l’échelle à leur arrivée, ce qui les laisse financièrement coincés – la situation même qu’ils fuyaient au Nigéria.
C’est un choix que de nombreux immigrants ont fait : prendre le risque de vivre dans la pauvreté aux États-Unis, dans l’espoir d’avoir plus d’opportunités ici que dans leur pays. Dans l’environnement économique difficile du Nigéria, il est courant de voir des petites entreprises fermer. En 2020, le pays était classé 131e sur 190 en termes de facilité de création d’entreprise, selon la Banque mondiale.
Mais même si sa vie aux États-Unis s’accompagne d’un statut social réduit, Adeniran la préfère à celle qu’elle a laissée à Lagos, dit-elle. Ce sentiment est partagé par de nombreux immigrants qui préfèrent leur vie aux États-Unis malgré ses difficultés, car ils peuvent compter sur des programmes de protection sociale et une monnaie forte, deux choses qui font défaut au Nigéria.
Selon le Pew Research Center, 46 % des 206 millions de résidents du Nigéria ont envisagé de quitter le pays, les États-Unis, le Canada et l’Australie étant leurs principales destinations. Nombre de ses habitants tentent d’échapper à la misère dans un pays où 40 % de la population vit sous le seuil de pauvreté, survivant avec l’équivalent de 382 dollars par an.
Amarachi Okpe, 23 ans, est entré aux États-Unis avec un visa de visite en 2019. Son plan était de s’inscrire dans une école pour obtenir son master, mais cet objectif est en suspens. Bien qu’elle ait obtenu un diplôme en sociologie dans l’une des meilleures universités du Nigéria, elle ne gagne actuellement pas assez pour pouvoir se permettre ses besoins les plus élémentaires, dit-elle.
« C’est difficile. Vraiment dur », a déclaré Mme Okpe, qui partage une chambre avec quelqu’un et dépense l’équivalent de deux semaines de chèques pour payer son loyer et les services publics.
Selon le recensement, 258 540 nigérians vivent aux États-Unis. En 2019, quelque 20 000 nigérians ont dépassé la durée de leur visa, ce qui signifie qu’ils étaient sans papiers et n’avaient pas le droit de travailler aux États-Unis, ce qui a laissé à la plupart d’entre eux des emplois subalternes, indépendamment de leur éducation ou de leur expérience.
La plupart d’entre eux occupent donc des emplois subalternes, qu’ils soient instruits ou expérimentés. Un emploi en usine au salaire minimum est tout ce qui reste à Okpe, car ce type d’emploi exige souvent très peu de documents. Elle n’a pas d’assurance maladie et toutes ses dépenses doivent être couvertes par son salaire de 15 dollars de l’heure en chargeant des cargaisons.
Lorsque Mme Okpe a dit à ses amis au Nigéria qu’elle n’était pas sur les médias sociaux parce qu’elle n’avait pas de service internet sur son téléphone, ils ne l’ont pas crue, dit-elle.
« Ce qui est triste, c’est que les gens chez eux ne savent pas ce que vous traversez », a-t-elle dit. « Ils s’attendent à ce que vous envoyiez de l’argent à la maison. Vos parents, vos frères et sœurs, vos amis – tout le monde veut que vous leur envoyiez de l’argent. »
Il est presque impossible pour les immigrants sans papiers de se constituer un patrimoine aux États-Unis, a déclaré Rupal Parikh, un avocat spécialisé dans l’immigration américaine. Ils sont incapables de trouver des emplois bien rémunérés et ont constamment peur de se faire arrêter par la police.
Victor Akinwande, 50 ans, est aux États-Unis aussi longtemps qu’Okpe et Adeniran. Il a déménagé avec sa femme et ses quatre enfants pour vivre à Newark. Akinwande et sa femme, Folashade, travaillent à temps partiel dans un entrepôt FedEx de la ville. Ils font des gardes de six heures chaque nuit pour compléter le maigre revenu de leur emploi de jour. Akinwande dort à peine, passant d’un emploi à l’autre.
Il était un entrepreneur prospère au Nigéria, dit-il. Il avait des employés et gagnait suffisamment pour subvenir aux besoins de sa famille. Il est venu aux États-Unis pour réaliser son rêve de devenir un « entrepreneur en série », une ambition qu’il estimait ne pas pouvoir réaliser au Nigéria.
« La seule chose qui me ralentit, ce sont mes papiers, a déclaré Akinwande. Une fois que j’aurai mes papiers, je pourrai commencer à faire toutes les choses que j’ai prévues. Ce travail chez FedEx est temporaire. Je le fais pour que nous puissions couvrir certaines factures en tant que famille. »
Devenir un résident légal aux États-Unis est coûteux et diffère selon les individus, a déclaré Parikh. Cela prend aussi du temps, ajoute-t-elle. Le processus est compliqué car tout le monde ne peut pas demander l’asile ou épouser un citoyen américain.
Parfois, la maison manque à Adeniran, dit-elle. Ses amis, les fêtes et le prestige lui manquent. Il n’y a pas d’enfants ou de domestiques pour l’aider dans les nombreuses tâches ménagères qu’elle effectue maintenant toute seule. Elle ne ressemble en rien à la mondaine qu’elle était à Lagos.
Mais elle dit ne pas avoir de regrets. « Il vaut mieux être pauvre ici que d’être pauvre au Nigéria », dit-elle. « Les choses sont difficiles mais au moins je peux manger ce que je veux et envoyer un peu d’argent chez moi ».