Par Joe Penney
Lorsque Wilfred Tebah, un demandeur d’asile camerounais de 26 ans, a été réuni avec sa famille à Columbus, en Ohio, début février, l’une des premières choses qu’il attendait avec impatience était le goût de l’ekwang, un riche plat de macabo du sud-ouest du Cameroun préparé avec de poisson fumé et d’huile de palme.
Mais après un an et demi dans les centres de détention de l’Immigrations et contrôle douanier (ICE) en Californie, Arizona, Mississippi et Louisiane, Tebah a trouvé cela accablant et n’a pas pu finir son assiette. Ses papilles gustatives avaient été déformées par la nourriture servie aux détenus : du riz, du fromage et une sauce sombre que lui et ses compatriotes camerounais appelaient « huile de moteur » en raison de son apparence et de sa saveur.
L’ICE a libéré Tebah sur une base provisoire pendant qu’il fait appel de son refus d’asile devant la cour fédérale d’immigration du cinquième circuit. Sans les protections connues sous le nom de statut de protection temporaire (TPS) ou de départ forcé différé (DED), il pourrait être expulsé vers le Cameroun, mettant sa vie en danger de façon imminente. Et sans TPS, il sera probablement exclu des 11 millions de sans-papiers qui, selon le président Joe Biden, bénéficieront d’une voie vers la citoyenneté dans son projet de loi sur l’immigration. A moins que Biden n’améliore la protection des immigrants noirs dans son projet de loi, il les laissera dans le froid.
Tebah fait partie des quelque 10 000 Camerounais qui ont demandé l’asile ou ont immigré aux États-Unis depuis 2016, selon Sylvie Bello, PDG du Conseil américain du Cameroun. Tebah et ses compatriotes camerounais fuient une guerre civile brutale entre un gouvernement francophone répressif dirigé par Paul Biya, 88 ans, un dictateur en place depuis 39 ans, et des groupes séparatistes anglophones.
Pendant sa détention à Pine Prairie, en Louisiane, il a mené une quarantaine d’autres détenus africains dans une grève de la faim contre le traitement raciste des juges de l’immigration et des responsables de la détention. Cette grève de la faim l’a conduit à l’hôpital avec un taux de sucre dans le sang dangereusement bas. Au cours de ses 18 mois de détention stressants, il a développé une hypertension artérielle et une angine de poitrine, une maladie cardiaque qui provoque de fortes douleurs à la poitrine. Mais sa plus grande crainte est d’être renvoyé au Cameroun, où lui et sa famille courraient un grand risque à leur sécurité.
Les défenseurs de l’immigration et les experts politiques affirment qu’il n’est pas sûr de renvoyer des Camerounais dans une zone de conflit actif. « La guerre fratricide qui se déroule actuellement dans le Cameroun anglophone et les arrestations, détentions et tortures aveugles dans cette partie du pays soulignent les craintes légitimes des demandeurs d’asile camerounais quant à leur sécurité, s’ils devaient être expulsés des États-Unis vers leurs foyers dans les zones de conflit », a expliqué le Dr Christopher Fomunyoh, associé principal pour l’Afrique au National Democratic Institute for International Affairs.
Le secrétaire du département de la sécurité intérieure peut classer un pays dans la catégorie TPS s’il y a « un conflit armé en cours (comme une guerre civile), une catastrophe environnementale (comme un tremblement de terre ou un ouragan), ou une épidémie, ou d’autres conditions extraordinaires et temporaires » qui « empêchent temporairement les ressortissants du pays de rentrer en toute sécurité, ou dans certaines circonstances, lorsque le pays n’est pas en mesure de gérer le retour de ses ressortissants de manière adéquate ». Actuellement, la Somalie, le Soudan et le Sud-Soudan sont les seuls pays africains figurant sur la liste du TPS. Le Libéria est éligible au DED, une classification faite par le Président.
Selon ces définitions, un certain nombre de pays africains devraient pouvoir bénéficier du TPS. Outre le Cameroun, les immigrants de Mauritanie ont besoin de protection car le pays pratique encore l’esclavage contre les Noirs. Une guerre civile entre le gouvernement éthiopien et des groupes armés dans la région du Tigré a déplacé au moins 2,2 millions de personnes depuis novembre 2020, selon l’ONU, tandis que le conflit dans l’est de la République démocratique du Congo tue des milliers de personnes chaque année.
Les dictatures en Ouganda, en Érythrée et en Guinée équatoriale signifient que les demandeurs d’asile de ces pays risquent l’emprisonnement et des menaces à leur vie s’ils sont expulsés. Le conflit en République centrafricaine menace de déstabiliser la région de l’Afrique centrale. Les insurrections djihadistes alimentent les massacres généralisés, les déplacements massifs de population et les conflits au Mali et au Burkina Faso. « Les conflits et les violations des droits de l’homme par les groupes armés et les forces gouvernementales sont récurrents dans ces deux pays, et l’impact sur la vie civile s’est accru chaque année depuis 2017 », explique Ousmane Diallo, chercheur sur l’Afrique de l’Ouest francophone à Amnesty International.
Les défenseurs de l’immigration noire souhaitent que davantage de pays soient ajoutés à la liste du TPS. « Si vous voulez accorder des protections aux gens de la Diaspora en matière d’immigration en vous basant sur le fait qu’il y a un dictateur dans leur pays, le Cameroun et l’Ouganda devraient être sur la liste de tous », a déclaré Sylvie Bello du Conseil américain du Cameroun. Comme l’une de ses dernières initiatives politiques en cours, l’ancien président Trump a accordé le statut de DED au Venezuela. Le fait que le Venezuela ait été ajouté mais pas le Cameroun « est une politique d’immigration basée sur la suprématie blanche », a déclaré Mme Bello.
La Mauritanie est également une priorité absolue pour le TPS pour les défenseurs de l’immigration noire. Le pays a été la dernière nation au monde à abolir l’esclavage en 1981, et n’a criminalisé cette pratique qu’en 2007 sous la pression internationale. L’esclavage des Noirs en Mauritanie existe toujours, et le gouvernement, qui est principalement arabe, tente souvent d’exclure de la citoyenneté les Noirs, qui sont majoritaires dans le pays.
L’administration de l’ancien président Trump a renvoyé beaucoup plus de Mauritaniens que les administrations précédentes, et l’administration de Biden a poursuivi la politique de Trump. Si les Mauritaniens « sont déportés, dans de nombreux cas, ils risquent la prison et la violation des droits de l’homme. Souvent, lorsqu’ils sont déportés, le gouvernement ne les reconnaît même pas comme Mauritaniens, ce qui pose dans certains cas un problème d’apatridie », a déclaré Houleye Thiam, présidente du Réseau mauritanien des droits de l’homme.
« La Mauritanie est l’un des rares pays au monde où l’esclavage existe encore. Je ne dis pas que chaque Noir mauritanien qui revient sera un esclave, mais le simple fait qu’il y ait encore de l’esclavage est une raison valable pour étendre le TPS aux Mauritaniens », a-t-elle ajouté.
Guerline Jozef, fondatrice et directrice exécutive de Haitian Bridge Alliance, a déclaré que le TPS devrait également s’appliquer à un plus grand nombre de pays des Caraïbes qui ont fait face à des catastrophes naturelles, en plus des nations africaines. « Le Cameroun, la Mauritanie et les Bahamas sont des pays à majorité noire qui sont aux prises avec des problèmes différents et qui ont besoin du TPS. Les Bahamas sont encore en train de se reconstruire après les effets de l’ouragan Dorian. Le TPS d’Haïti s’épuisera bientôt et une nouvelle désignation est cruciale et nécessaire, surtout en ce moment avec le conflit en cours dans le pays. Nous sommes en sursis pour couvrir et protéger la communauté haïtienne », a-t-elle déclaré.
Le 17 février, 14 sénateurs et 28 représentants ont écrit au président Biden et au secrétaire du DHS Alejandro Mayorkas pour demander le TPS ou le DED pour les immigrés camerounais. La lettre était une initiative du sénateur Chris Van Hollen et du représentant Anthony G. Brown du Maryland, un État qui abrite une importante communauté camerounaise.
Un porte-parole du sénateur Van Hollen a déclaré que le secrétaire Mayorkas n’avait pas encore répondu à la lettre, et que le sénateur Van Hollen « espère que l’administration Biden procédera à un examen approfondi de ces cas et d’autres pays susceptibles de bénéficier de la désignation TPS/DED, en coordination avec le département d’État et en suivant les conseils et recommandations des experts sur le terrain – qui ont trop souvent été ignorés par l’administration Biden. »
L’ancien président Trump a attaqué le TPS, qui touche 10 pays et plus de 300 000 personnes, pendant toute la durée de son mandat. Le nouveau projet de loi du président Biden offre à la plupart des détenteurs du TPS une voie vers la citoyenneté, ce qui explique l’urgence d’ajouter d’autres pays sur la liste de TPS.
Toutefois, certains défenseurs de l’immigration s’inquiètent des lacunes liées au projet de loi, notamment une définition du crime aggravé qui existe dans la loi actuelle et qui exclurait de manière disproportionnée les immigrants noirs. « Ma crainte est que si ces parties de la loi ne sont pas supprimées, nous allons voir les failles continuer à se développer et à s’emparer des Noirs, tout comme ce que nous avons vu avec son moratoire sur l’expulsion », a déclaré Patrice Lawrence, co-directrice de l’organisation de défense des droits des immigrants UndocuBlack.
Biden a publié un mémorandum mettant fin à la plupart des expulsions au cours de ses 100 premiers jours de mandat, mais l’ICE a procédé à 26 248 expulsions depuis qu’il a prêté serment, y compris des expulsions de bébés et de femmes enceintes d’Haïti. Certains membres de son gouvernement ont attribué cette promesse non tenue à une décision de justice du Texas qui a mis fin à la suspension des expulsions de M. Biden, mais les défenseurs de l’immigration n’ont pas tardé à souligner que les décisions d’expulsion sont prises à la discrétion du secrétaire du DHS, M. Mayorkas.
Biden n’a pas fait d’efforts pour abroger un arrêté publié par Trump qui a abusé de la loi de santé publique du Titre 42 pour expulser des demandeurs d’asile sans procédure régulière, en disant qu’ils représentent un risque pour la santé en raison de la pandémie de Covid-19. L’administration Trump a expulsé plus de 400 000 personnes en utilisant le Titre 42, et l’administration Biden a poursuivi cette politique, expulsant des milliers d’autres.
Le Southern Poverty Law Center a publié une déclaration affirmant que « l’invocation du Titre 42 était une action fanatique et xénophobe à peine voilée qui a atteint son objectif de couper l’accès à l’asile à des milliers de personnes, sous prétexte de protéger la santé publique », et que « le maintien de cette politique est indéfendable ». Le 23 février, 61 membres du Congrès ont écrit une lettre au secrétaire Mayorkas pour demander la fin des expulsions prévues au Titre 42.
Certains défenseurs affirment que même avec un TPS élargi, le projet de loi sur l’immigration proposé par Biden ne va pas au cœur de la raison pour laquelle les gens doivent immigrer aux États-Unis en premier lieu. Les Libériens viennent aux États-Unis en partie parce que les États-Unis ont colonisé le Libéria, par exemple. Les États-Unis ont bloqué le développement d’Haïti de nombreuses façons depuis que le pays a déclaré son indépendance en 1804.
La guerre civile camerounaise est un héritage colonial qui oppose les régions du pays qui ont été colonisées par la France à celles qui ont été colonisées par le Royaume-Uni. Les États-Unis et la France peuvent jouer un rôle important pour mettre fin à la guerre grâce à leurs sièges permanents au Conseil de sécurité des Nations unies, mais ont jusqu’à présent choisi de ne pas le faire.
« Nous avons besoin d’un projet de loi global sur l’immigration qui s’attaque en premier lieu aux causes profondes des lacunes en matière d’immigration. C’est à cause de la migration forcée involontaire comme l’esclavage, le racisme anti-noir et l’impérialisme », a déclaré Sylvie Bello, soutenant que les réparations doivent également faire partie de toute réforme profonde de l’immigration.
Alors qu’il attend son appel en matière d’asile et que la menace d’une expulsion assombrit l’avenir, Wilfred Tebah prie pour le TPS pour le Cameroun et savoure chaque instant de liberté après sa détention prolongée et menaçante pour sa vie. « Je remercie Dieu qu’au moins maintenant je puisse faire ce que je veux. Je peux sortir quand je veux, je peux dormir quand je veux, je peux manger ce que je veux, quand je veux », a-t-il déclaré. Il retrouve lentement son goût pour la nourriture camerounaise.