Par Varney Kamara
BONG MINES, Liberia – Fatu Flomo, 53 ans, est agricultrice et mère de quatre enfants et trois petits-enfants. En 2016, elle et son mari Kolubah Flomo, qui travaillait pour la société de caoutchouc Firestone, se sont installés dans la ville de Cephas, à Bong Mines, une ancienne ville minière de minerai de fer réputée pour son mode de vie autrefois florissant pendant les années d’avant-guerre.
Victoria, la plus jeune enfant de Flomo, et Kemah, Samuel et Lina, ses trois petits-enfants, fréquentent le lycée central de Bong. L’école a fermé au début de la pandémie du Covid-19 dans le pays, et même si elle rouvrira lundi, ses petits-enfants ne retrouveront probablement pas de sitôt une activité scolaire normale.
Avant la pandémie, Mme Flomo gagnait 10 400 LD (50 dollars) par mois en récoltant du riz et en vendant du charbon de bois, qu’elle utilisait pour soutenir l’éducation de ses enfants et petits-enfants et nourrir sa famille.Le lourd impact économique du confinement édicté par le gouvernement a réduit le salaire mensuel de Mme Flomo à 2 500 LD (16 dollars), ce qui ne suffit pas à couvrir les frais de scolarité et d’inscription.
L’éducation des enfants de Flomo est désormais en jeu, comme celle de la plupart des étudiants du pays. Les fermetures prolongées d’écoles ont touché au moins 1,4 million d’enfants scolarisés au Liberia, selon l’UNICEF. Bien que certaines écoles aient rouvert, le nombre d’élèves non scolarisés risque d’augmenter car le pouvoir d’achat de la plupart des parents a considérablement baissé, ont averti les experts. Presque tous les pays africains ont procédé à des fermetures d’écoles à l’échelle nationale à un moment ou à un autre de la pandémie, ce qui a mis des millions d’enfants hors de l’école.
Les mesures préventives précoces du Liberia et son expérience dans la gestion de l’épidémie du virus Ebola ont permis de contenir les pires effets du coronavirus. Jusqu’à présent, seules 1 800 personnes ont été infectées et le virus a tué 88 personnes en dix mois, selon les responsables de la santé publique. En revanche, il y a 1 800 nouvelles infections toutes les 15 minutes et 109 personnes tuées toutes les heures aux États-Unis, le pays le plus touché au monde.
Si l’impact sanitaire au Liberia est relativement faible, les conséquences secondaires et tertiaires ont été dévastatrices. Le pays de 4,5 millions d’habitants a commencé à ressentir les effets de la maladie après que le gouvernement ait annoncé de nouveaux protocoles sanitaires, notamment la fermeture d’écoles, les restrictions de voyage et l’interdiction de rassemblements publics de masse. Bien que de nombreuses écoles secondaires aient rouvert leurs portes, la plupart des écoles primaires sont toujours fermées. Les expériences précédentes dans le pays, qui est sorti d’une guerre civile en 2003, ont montré que plus les enfants s’absentent longtemps de l’école, moins ils ont de chances d’y retourner.
Mme Flomo a besoin de 15 000 LD (93 dollars) pour payer les frais de scolarité de ses enfants et petits-enfants pour le semestre, mais elle ne sait pas comment générer cet argent. Les dix derniers mois l’ont rendue, elle et ses petits-enfants davantage vulnérable aux contrecoups de la pandémie. « Je suis gravement blessé parce que l’avenir de mes petits-enfants est en danger ici. Mon cœur est brisé », a déploré M. Flomo. « Le gouvernement et la communauté internationale doivent intervenir », a-t-elle déclaré.
Felecia Doe Somah, ministre adjointe de l’éducation chargée de la supervision de l’éducation de la petite enfance, a déclaré dans un entretien avec Sahelien.com que les inscriptions des élèves dans les écoles publiques et privées ont été extrêmement faibles pour l’année scolaire 2020/2021. Elle espère que l’économie du pays va s’améliorer afin de changer la trajectoire.
« La plupart des parents se plaignent des difficultés économiques du pays », a-t-elle déclaré. « Ils sont désenchantés par la fermeture prolongée des écoles, mais ils sont encore plus furieux car ils n’ont pas d’argent pour inscrire leurs enfants pour le semestre à venir ».
La pandémie du Covid-19 a amené le gouvernement et ses partenaires à se battre pour déterminer la meilleure façon de faire revenir les enfants dans les salles de classe. Les premières suggestions concernant l’introduction d’un programme d’enseignement à distance en ligne ont rapidement été rejetées en raison de l’insuffisance du budget et de priorités de développement concurrentes. « La plupart des parents n’ont pas les moyens d’acheter des ordinateurs portables et des téléphones intelligents pour enseigner aux enfants en ligne et, de ce fait, l’introduction du programme d’apprentissage à distance en ligne n’aurait pas été l’intervention la plus appropriée à l’heure actuelle », a expliqué la vice-ministre Somah.
A la place, les autorités du Ministère de l’Education ont décidé d’introduire un programme radio d’apprentissage spécial qui enseignera des programmes libériens préparés à partir du programme scolaire du pays. Le lancement de ce programme radio spécial est prévu pour le 11 janvier.
Alors que le gouvernement s’empresse de relancer l’éducation de la petite enfance, des inquiétudes se font jour quant au niveau de préparation des écoles en matière de santé. Les parents et les administrateurs des écoles sont particulièrement inquiets de savoir si le gouvernement est transparent à propos des règlements sanitaires visant à protéger les enfants contre le virus qu’il dit avoir mis en place au moment de la rentrée scolaire.
« Nous avons également demandé aux responsables de l’éducation des districts de s’assurer que les administrateurs des écoles mettent en place les règlements sanitaires prescrits par le ministère de l’éducation, qui comprennent la distribution de seaux pour se laver les mains, de savon et de désinfectants sur les différents campus », a assuré la vice-ministre Somah, bien que ses déclarations aient suscité la polémique.
Paye Ben Nukolo, directeur du lycée central de Bong Mines, a déclaré que la plupart des écoles n’ont pas mis en place de mesures de prévention efficaces pour arrêter la propagation du Covid-19. « Sur la question de la réouverture des écoles, je ne pense pas que nous soyons vraiment préparés à cela car jusqu’à présent, nous n’avons pas reçu de matériel pédagogique, notamment des seaux pour se laver les mains et des détergents à utiliser par les élèves sur le campus ».
Néanmoins, Nukolo pense que les écoles devraient rouvrir. « Je pense que les parents ont raison au sujet des difficultés économiques actuelles. À ce jour, nous n’avons que 20 élèves inscrits à l’école. C’est un sérieux problème ici », a déclaré Nukolo. « Je préférerais que les parents prennent le risque que leurs enfants retournent à l’école car, personne ne sait quand le virus disparaîtra et, de ce fait, nous ne pouvons pas garder nos enfants non scolarisés en permanence. Si nous le permettions, nous nous dirigerions vers un grave danger », a-t-il suggéré.
Les commentaires de M. Nukolo reflètent la tâche herculéenne à laquelle le gouvernement est confronté alors qu’il tente d’équilibrer la santé publique et de sauver le secteur de l’éducation tout en faisant face à des coupes budgétaires régulières et à une crise économique. De nombreux enseignants et administrateurs affirment cependant que le gouvernement doit faire plus.
Le gouvernement « ne peut pas ignorer les difficultés économiques auxquelles les parents sont confrontés. Si l’économie va bien, les parents pourraient générer de bons revenus pour payer les frais de scolarité à temps. Le gouvernement ne peut pas non plus permettre à des milliers d’enfants de s’absenter sous prétexte qu’il n’y a pas assez d’argent. Cela saperait son programme d’éducation gratuite en vue de mettre fin à l’analphabétisme. Il doit résoudre ce bourbier », a déclaré Harris Ndebe, ancien directeur adjoint de l’administration du lycée public de Kolahun, dans le nord du comté de Lofa, au Libéria.
Ndebe, un enseignant chevronné, a suggéré que le gouvernement devrait fournir des prêts à impact rapide aux femmes rurales pauvres sur une base rotative afin de réduire leur charge financière.
Alors que les responsables de l’éducation cherchent une solution durable, des millions de parents et leurs enfants scolarisés sont devenus les victimes directes d’une urgence sanitaire mondiale qui a brisé certaines des économies les plus puissantes du monde.
« C’est une lourde charge sur ma tête », a déclaré Mme Flomo. « Je passe des jours et des nuits sans sommeil parce que l’école est sur le point de rouvrir et que mes enfants n’ont aucune chance de retourner en classe ».